Este 22 martie 1898, iar liniștea Constanței este spulberată de o știre șocantă. „Principesa Maria”, o navă emblematică, supranumită „lebăda albă” a Mării Negre, a fost prinsă fără scăpare în capcana unei ceți dense, transformând un voiaj obișnuit într-un coșmar!
Presa vremii, prin ziarul „Constanța”, relata cu lux de amănunte despre „înămolirea vaporului «Principesa Maria»”. Nava, vitală pentru legătura dintre Constanța și Constantinopol, a eșuat pe un banc de nisip, undeva între Agigea și Tuzla. Cauza? O ceață impenetrabilă care a învăluit Marea Neagră, dar și „lipsa de cunoștințe între ale marinei”, după cum arătau jurnaliștii.
Inițial, vaporul, la bordul căruia se aflau 290 de persoane (dintre care 270 pasageri!), trebuia să ajungă în Portul Constanța pe 17 martie. Dar, din cauza vălului gros de ceață, nava nu a putut intra. Ce a urmat a fost o noapte de rătăcire pe mare, în care vaporul „s-a izbit și de alte locuri”! Comandantul a luat o decizie controversată: să nu ancoreze, deși marea era liniștită.
Dimineața zilei de 18 martie a adus primele semne de speranță. La ora 10:00, „Principesa Maria” a fost observată de o navă grecească la 12 mile depărtare de Constanța. Marinari trimiși în recunoaștere au confirmat apropierea de țărm. Dar bucuria a fost de scurtă durată: la doar cinci minute de mișcare, vaporul s-a înțepenit în nisip!
Orașul a erupt! Semnale de alarmă au răsunat necontenit din port, iar cinci șalupe au fost trimise de urgență. Una dintre ele a adus 10 pasageri, confirmând vestea teribilă: „Principesa Maria” era blocată! Vestea s-a răspândit ca fulgerul, iar pe chei s-au adunat aproape 1.000 de oameni, îngrijorați până la lacrimi pentru soarta celor dragi.
Într-un final fericit, după ore de tensiune agonizantă, vaporul a ajuns în siguranță în Portul Constanța în seara zilei de 18 martie, în jurul orei 20:00. Salvarea a venit de la șalupa „Viitorul” și de la semnalele luminoase ale unui vapor englez. Un adevărat suspans!
Dar drama nu s-a încheiat fără controverse. Printre pasageri, au izbucnit dispute aprinse cu comandantul. Un fost comandant de vapor englez a insistat că cea mai elementară regulă era ancorarea pe o asemenea vreme. Răspunsul comandantului „Principesei Maria”? Rămâne un mister!
Și, incredibil, acesta nu a fost singurul incident! Doar câteva săptămâni mai târziu, în aprilie 1898, ceața a lovit din nou! De data aceasta, la bord se aflau nume ilustre ale României: Ionel I. C. Brătianu, Anghel Saligny, prefectul Luca Ionescu și primarul Constanței! Nava a întârziat cu 14 ore! Imaginează-ți frustrarea și teama oficialilor!
„Principesa Maria” nu a fost doar o navă, ci o legendă. Achiziționată în 1897 din Italia, a devenit un simbol al Serviciului Maritim Român (SMR), conectând Constanța de Orientul Apropiat. O adevărată „lebădă albă” a flotei românești, a trecut prin nenumărate încercări!
În 1907, o furtună violentă a eșuat-o pe stânci pentru luni întregi. Apoi, în 1916, în toiul Primului Război Mondial, a fost transformată într-un crucișător auxiliar, rebotezată „Dezrobirea”, dotată cu tunuri și mine, pentru a servi armata rusă!
După decenii de activitate tumultoasă, plină de pericole și glorie, „Principesa Maria” a fost scoasă din uz și casată în 1938. Însă povestea ei rămâne un capitol esențial și captivant din istoria navigației maritime românești moderne. O adevărată epopee pe valuri!
