Povestea sfântului Nicolae este o combinație de istorie, generozitate și de violență. Puțini sfinți au fost atât de iubiți și puțini poartă atât de multe tradiții, credințe și legende.
Cum este înfățișat în tradiția populară Sfântul Nicolae?
Acesta apare pe un cal alb, aluzie la prima zăpadă de decembrie, păzește Soarele care încearcă să se refugieze pe lângă el către ținuturile de miazănoapte pentru a lăsa lumea fără lumină și fără căldură. Este sfânt al corăbierilor, pe care îi salvează de la înec, dar apără și soldații în războaie și de aceea mulți îl invocau în timpul luptelor. Era invocat și de văduve, de orfani și de fetele care voiau să se mărite, dar cel mai cunoscut este pentru faptul că aduce cadouri în noaptea de 5 spre 6 decembrie și pedepsește copiii leneși sau neascultători.
În tradițiile mai multor țări, Sfântul Nicolae este însoțit de un personaj poznaș sau de-a dreptul malefic. În Franța este însoțit de Pere Fouettard (Moș Nuielușă) despre care legenda spune că a încercat să gătească trei copii într-un butoi cu saramură și se spune că îi atinge cu nuielușa pe copiii care nu au fost cuminți și le dă bucăți de cărbune.
Copiii din Franţa lasă pentru Moş Nicolae un pahar cu vin, iar pentru măgăruşul lui, morcovi şi zahăr. În noaptea de 5 spre 6 decembrie, ei primesc ciocolată, turtă dulce, fructe şi trimit scrisori rudelor pentru a le ura gânduri bune de sărbători.
Potrivit tradiţiei populare, în noaptea de 5 spre 6 decembrie, cerurile se deschid pentru muritori, care l-ar putea vedea pe Sfântul Nicolae aşezat în dreapta Domnului.
La sat există obiceiul ca în ziua de Sfântul Nicolae feciorii să se organizeze în cete şi să-şi aleagă gazda unde vor merge pentru repetiţiile colindelor de Crăciun şi de Anul Nou. În Europa, în secolul al XII-lea, ziua Sfântului Nicolae a devenit ziua darurilor şi a activităţilor caritabile.
Potrivit tradiţie, spune că în această zi de sărbătoare nu se oferă drept cadou obiecte ascuţite, obiecte de culoare neagră, cravate, dar nici produse de machiaj sau bijuterii, întrucât acestea ar aduce mare ghinion posesorului. Cei care vor oferi aceste daruri vor avea ghinion.
De Moş Nicolae se pot oferi, însă, figurine de turtă dulce sau nuci, acestea fiind un simbol al longevităţii. Totodată, de Sfântul Nicolae, pe 6 decembrie, se mai pot oferi dulciuri, covrigi, fructe sau pungi cu grâu sau orez, simboluri ale sporului.