În urmă cu doi ani, dr. Ugur Sahin a urcat pe scenă la o conferință la Berlin și a făcut o predicție îndrăzneață. Vorbind cu o mulțime de experți în boli infecțioase, el a spus că compania sa ar putea folosi așa-numita tehnologie ARN messenger pentru a dezvolta rapid un vaccin în cazul unei pandemii globale. La acea vreme, Dr. Sahin și compania sa, BioNTech, erau puțin cunoscute în afara micii lumi a întreprinderilor europene de biotehnologie. BioNTech, pe care dr. Sahin l-a fondat împreună cu soția sa, dr. Özlem Türeci, s-a concentrat în principal pe tratamentele împotriva cancerului.
Nu adusese niciodată un produs pe piață. Covid-19 nu exista încă. Dar cuvintele sale s-au dovedit profetice. BioNTech și Pfizer, au anunțat că un vaccin împotriva coronavirusului dezvoltat de dr. Sahin și echipa sa, a fost cu peste 90% eficient în prevenirea bolii în rândul voluntarilor care nu aveau dovezi că ar fi fost infectați anterior. Rezultatele uimitoare au aruncat BioNTech și Pfizer în fața cursei pentru a găsi un remediu pentru o boală care a ucis peste 1,2 milioane de oameni din întreaga lume.
„Ar putea fi începutul sfârșitului erei Covid„, a spus dr. Sahin. BioNTech a început să lucreze la vaccin în ianuarie, după ce dr. Sahin a citit un articol în revista medicală The Lancet care l-a convins faptul că virusul, la vremea aceea răspândit rapid în părți din China, va exploda într-o pandemie completă. Oamenii de știință ai companiei, cu sediul în Mainz, au anulat vacanțele și au început să lucreze la ceea ce au numit Project Lightspeed.
„Nu există prea multe companii de pe planetă care să aibă capacitatea și competența de a o face atât de repede pe cât o putem face„, a spus dr. Sahin într-un interviu. „Așa că nu mi s-a părut o oportunitate, ci o datorie să o fac, pentru că mi-am dat seama că am putea fi printre primii care vin cu un vaccin.”
După ce BioNTech a identificat mai mulți candidați promițători la vaccin, dr. Sahin a concluzionat că compania va avea nevoie de ajutor pentru a le testa rapid, pentru a obține aprobarea autorităților de reglementare și pentru a aduce pe piață cel mai bun candidat. BioNTech și Pfizer lucrează împreună la un vaccin antigripal din 2018 și, în martie, au fost de acord să colaboreze la un vaccin împotriva coronavirusului.
De atunci, dr. Sahin, care este turc, a dezvoltat o prietenie cu Albert Bourla, directorul executiv grec al Pfizer. Perechea a declarat în interviurile recente că s-au legat de mediile lor comune de oameni de știință și imigranți. „Ne-am dat seama că el este din Grecia și că sunt din Turcia”, a spus dr. Sahin, fără a menționa antagonismul de lungă durată al țărilor lor native. „A fost foarte personal de la bun început.”
Dr. Sahin, în vârstă de 55 de ani, s-a născut în Iskenderun, Turcia. Când avea 4 ani, familia sa s-a mutat la Köln, Germania, unde părinții săi lucrau la o fabrică Ford. A crescut dorind să fie medic și a devenit medic la Universitatea din Köln. În 1993, a obținut un doctorat de la universitate pentru munca sa de imunoterapie în celulele tumorale.
La începutul carierei sale, a cunoscut-o pe dr. Türeci. Ea şi-a dorit să devină călugăriță, totuşi, a terminat facultatea de medicină. Dr. Türeci, acum în vârstă de 53 de ani și medicul șef al BioNTech, s-a născut în Germania, fiind fiica unui medic turc care a imigrat din Istanbul.
În ziua în care s-au căsătorit, doctorul Sahin și dr. Türeci s-au întors la laborator după ceremonie. Perechea s-a concentrat inițial pe cercetare și predare, inclusiv la Universitatea din Zurich, unde Dr. Sahin a lucrat în laboratorul lui Rolf Zinkernagel, care a câștigat Premiul Nobel pentru medicină din 1996. În 2001, Dr. Sahin și Dr. Türeci au fondat Ganymed Pharmaceuticals, care a dezvoltat medicamente pentru tratarea cancerului folosind anticorpi monoclonali. După câțiva ani au fondat și BioNTech, căutând să utilizeze o gamă mai largă de tehnologii, inclusiv ARN messenger, pentru tratarea cancerului.
„Vrem să construim o mare companie farmaceutică europeană”, a spus dr. Sahin într-un interviu acordat Wiesbaden Courier, o publicație locală. Chiar înainte de pandemie, BioNTech câștiga avânt. Compania a strâns sute de milioane de dolari și are acum peste 1.800 de angajați, cu birouri în Berlin, alte orașe germane și Cambridge, Massachusetts. În 2018, și-a început parteneriatul cu Pfizer. Anul trecut, Fundația Bill & Melinda Gates a investit 55 de milioane de dolari pentru a-și finanța activitatea de tratare a H.I.V. si tuberculoza. Tot în 2019, dr. Sahin a primit Premiul Mustafa, un premiu bienal iranian pentru oameni de ştiinţă musulmani din știință și tehnologie. Dr. Sahin și Dr. Türeci au vândut Ganymed pentru 1,4 miliarde de dolari în 2016. Anul trecut, BioNTech a vândut acțiuni către public; în ultimele luni, valoarea sa de piață a crescut cu peste 21 de miliarde de dolari, făcând cuplul printre cei mai bogați din Germania.
Cei doi miliardari locuiesc cu fiica lor adolescentă într-un apartament modest lângă biroul lor. Se plimbă cu bicicleta la serviciu. Nu dețin o mașină. „Ugur este o persoană foarte, foarte unică„, a spus domnul Bourla, directorul executiv al Pfizer. „Îi pasă doar de știință. A discuta despre afaceri nu este ceașca lui de ceai. Nu-i place deloc. Este un om de știință și un om cu principii. Am încredere în el 100%”.
În Germania, unde imigrația continuă să fie o problemă, succesul a doi oameni de știință de origine turcă a fost un motiv de sărbătoare. „Cu acest cuplu, Germania are un exemplu strălucitor de integrare reușită”, a scris site-ul conservator Focus. Un membru al Parlamentului, Johannes Vogel, a scris pe Twitter că, dacă depindea de partidul de extremă dreaptă Alternativa pentru Germania, „nu ar exista #BioNTech din Germania cu Özlem Türeci și Ugur Sahin în frunte”. „Dacă ar fi criticii capitalismului și globalizării”, a adăugat el, „nu ar exista cooperare cu Pfizer. Dar asta ne face puternici: țara de imigrație, economia de piață și societatea deschisă! ” Dr. Sahin a avut puțin timp pentru politică anul acesta. BioNTech a fost atât de ocupat să dezvolte un vaccin încât compania nu a finalizat detaliile financiare ale acordului său de parteneriat cu Pfizer. „Încrederea și relația personală sunt atât de importante în astfel de afaceri, pentru că totul merge atât de repede”, a spus dr. Sahin. „Încă avem o foaie de parcurs și nu avem încă un contract final pentru multe lucruri.” Dr. Sahin a spus că el și dr. Türeci au aflat despre datele de eficacitate duminică seară și au marcat momentul preparând ceai turcesc acasă. „Am sărbătorit, desigur”, a spus el. „A fost o ușurare” .
